雨の滴を浴びて紫陽花が色鮮やかに咲き誇り、しっとりとした空気に包まれる六月。 
日ごとに増す蒸し暑さの先に、本格的な夏がひたひたと近づくのを感じる季節です。

六月三十日に行われる夏越の祓は、半年間の罪やけがれを祓い清める神事として親しまれています。現在は寺社などで大きな茅の輪を潜るのが一般的ですが、平安時代には菅貫（すがぬき）などと呼ばれ、頭上から足へと草の輪を通して無病息災を願う風習がありました。古へと由縁をたどっていくと、そこには私たちが想像する以上に多様でダイナミックな祈りのかたちに出会います。

たとえば、境内に据えられた茅の輪を静かにくぐるだけでなく、かつては大きな茅の輪をまるで神輿のように村々をめぐり、それぞれの家の前で住人たちがくぐるという、地域ぐるみの厄払いの慣わしがありました。また、邪気の侵入を防ぐ祓旗（はらいはた）を立てたり、災いの身代わりとなる形代を草で作って水に流すなど、人々はあらゆる手立てで身の回りを清めようとしたのです。健やかな時にはつい忘れてしまいがちですが、ひとたび疫病や思いがけない災害に見舞われると、あたりまえの日々や命の尊さを痛感する――。健やかで平安な日々を願い求める切実な気持ちは、今も昔も少しも変わりません。

夏越の祓えの際、形代や茅の輪に用いられたのは、身近な植物でした。それらの草が本当に魔を祓う効力を発揮したのかはさておき、草木花というのは不思議なもので、雨に濡れて青々と輝く草木や花の息吹に触れるだけでも、あるいは足をとめて眺めるだけでも思いがけず心が晴れたり、ふっと元気をいただいたりすることがあります。気分を変え、生きる力を分けてくれる豊かな緑は今も私たちのまわりに。たわわな実りを迎えた青梅、枇杷の実など、身近な息吹に元気をたくさんいただく、今はそんな季節ですね。

興味深いことに、六月末の祓えは、七月七日の「七夕」の行事へと繋がっていきます。星祭りのイメージが強い七夕ですが、紐解いてゆけば、七月半ばのお盆に先祖の霊を迎える前、川や井戸の水などで身や大事なものを清める禊の節目の時でもありました。夏越の祓えから七夕、そしてお盆へ。初夏から盛夏にかけての日本の夏は、植物や水の力を借りて心身を清め、新たな季節に向かって生命力を回復させるための一連の物語に彩られているようです。 

こうした、目に見えない災いや暑さの脅威から暮らしを守ろうとした知恵は、もちろん食の文化にも息づいています。宮中の氷室の氷への憧れを模し、魔除けの小豆を散らした和菓子「水無月」をこの時期にいただくのも、そうした祈りの現れ。五感を通し、季節を味わい、涼を取り入れて人々は過酷な季節を乗り切る力を得てきました。 
厳しい環境のなかにあっても、その時代らしい楽しみを見つけていく――。得意だった先人の力にあやかりたいものです。

また、この時期は田植えを終え、大地の恵みに感謝する早苗饗（さなぶり）としての顔も持ち合わせています。夏至から数えて十一日目の半夏生までに田植えを終えるのが、かつての農事の大切な目安でした。田植えを無事に終えたこの時期、植えた稲がタコの足のように深くしっかりと根付くようにと願いを込めてタコを食べたり、収穫したばかりの新麦でうどんや餅を打ち、田の神様にお供えして互いの労をねぎらいました。ここでタコを食べることに唐突な印象を持たれる方はぜひ、小さな稲苗の真っ白で豊かな根を見る機会をおすすめします。「なるほど、これがタコの足につながるのか」ときっと腑に落ちることでしょう。

邪気を払う涼やかな甘味から、大地に根付く力強さにあやかる海の幸、そして収穫の喜びを分かち合う新麦まで。自然の力に寄り添いながら、食卓に祈りと季節を取り入れてきた古人の知恵は、現代の私たちの暮らしも豊かに彩ってくれます。

祈りが込められ、みずみずしい植物の息吹があふれる今の季節。 慌ただしい日常を休め、あたらしい季節のめぐりを、どうぞ自然体で過ごせますように――。 心穏やかに整えてくれる豊かな糧として、今月も恵みあふれる季節の味覚を楽しんでまいりましょう。

六月は一年の折り返しの月です。邪気を払う甘味や大地に根付く力強さにあやかる海の幸などを食し、今年も猛暑が囁かれる夏に備えましょう。