日本全国の農業高校生たちが、それぞれの実習田で手塩にかけて栽培したお米の出来を競い合う「お米甲子園」。この取り組みは、毎年開催される米・食味鑑定士協会コンクールのサブ企画として始まりました。お米甲子園は昨年で15回目を迎えましたが、参加校は2年前が76校で前回67校。上位15校が決勝に進出します。審査基準はお米の甘み、粘り、香り、硬さ。決勝ではブラインド審査で審査員が投票し、最優秀賞が決定されます。

昨年の決勝で最高得点を獲得したのが鳥取県の倉吉農業高校。倉吉市は鳥取県の中央部、山間の静かな城下町です。農業が盛んな地域で、高校生たちは暑さや長雨にも負けず、有機肥料で米を懸命に育ててきました。倉吉農業高校は10年連続で決勝進出のお米エリート校。高校生たちにとっては、米を作ってから販売までが授業の一環です。これまでの販売活動は、町の産直施設や高校の文化祭でした。高校生たちは「もっと社会に広かれた場所で自分たちの米を販売したい」と考えるようになります。

お米甲子園に10年連続決勝進出

この願いを叶えようと立ち上がったのが、三越伊勢丹で全国の厳選したお米を販売している＜越後ファーム＞。同社の営業部長脇坂真吾さんが理由を語ってくれました。

「私たち＜越後ファーム＞は元々全国各地で選りすぐりの生産者限定のお米を仕入れ、百貨店店舗やEC販売を通じて消費者の皆様に直接お米を届けてきました。近年、お米の栽培農家は目に見えて減少しています。高齢化も顕著で、現在、米農家の平均年齢は69歳。約7割が65歳以上の高齢者です。栽培人口も10年前に115万人だったのが、その5年後には約半分の52万人に。2040年までには30万人に減るといわれています。さらに最近は猛暑が続き、お米の収穫量も減っています。昨今、お米の価格ばかりが話題ですが、根本には米農家の高齢化と減少があり、その結果、需給バランスが崩れてしまったという問題があるのです。私たちお米を販売する者にとっても、新しいお米農家の参入は喫緊の課題。お米甲子園で農業高校の学生さんたちがお米作りに熱心に取り組んでいる姿を知り、彼らが主体となってお米を販売するお手伝いができないかと考えたのです」。

倉吉農業高校の皆さん